益生菌（Probiotics）是一类对宿主有益的活性微生物，是定植于人体肠道、生殖系统内，能产生确切健康功效从而改善宿主微生态平衡、发挥有益作用的活性有益微生物的总称。
一般可以这么认为益生元给益生菌提供“食物”能够被肠道内有益细菌分解吸收促进有益细菌生长繁殖。大家所熟悉的双歧因子就是促进肠内双歧杆菌生长的益生元。
通过益生元来促进益生菌生长是“活菌外养”瓶颈问题的最有效的方法可以避免菌群因高温与胃酸刺激的大量死亡与本体菌群对外来菌群的抗拒从人体内原生增殖益生菌从而安全有效地解决各种肠道问题。
主要区别：
益生元与益生菌都会影响肠道菌群的平衡但影响的方式完全不同关键区别在于益生元作用于本已存在于肠内的菌群而益生菌是外部添加的细菌。
1 益生元作为模拟母乳中的低聚糖以未经消化的形式进入胃肠道通过降低PH值促进双歧杆菌等有益菌的生长间接地促进胃肠道健康和营养素的吸收。
2 益生菌是外源细菌作用更直接。但是它有较明显的针对性即针对不同的病因及体质添加不同的菌种如双歧杆菌对胃肠道疾病有显著功效等。
3 在胃部强酸性的环境下外来细菌的存活性会受到考验因为只有活着进入胃肠道的有益菌才能发挥功效有的益生菌株不能经受胃酸(强酸环境)和肠液(碱性环境)的腐蚀而益生元不是生物不存在存活率的问题。
4 免疫系统对于由外部而来的益生菌有识别的过程当外部直接添加益生菌时不同体质的人体可能会产生不同的反应。
补充“益生菌”的思路是直接吃进活的细菌类似于空投一些“好细菌”来抑制“坏细菌”。而补充“益生元”的思路则是通过提供有益细菌喜欢的食物来扶持它们从而压制有害细菌。
益生元是这样一种物质它是一种膳食补充剂通过选择性的刺激一种或几种细菌的生长与活性而对寄主产生有益的影响从而改善寄主健康。
